Ajax heeft zich geplaatst voor de groepsfase van de Europa League en houdt uitzicht op deelname aan de Champions League. De Amsterdammers plaatsten zich voor de play-off van de CL-voorronde door met 3-3 gelijk te spelen bij PAOK Saloniki.
Voor negende keer op rij wist een Nederlandse club niet te winnen in de voorronde van de Champions League, maar voor de eerste keer was het geen bezwaar om toch verder te komen. In een knotsgekke wedstrijd met mediterrane trekken bleef Ajax overeind dankzij een opmerkelijke opleving in de eerste negen minuten na de pauze waarin de ploeg van Martin Jol drie keer scoorde. In de andere tachtig minuten was PAOK eigenlijk de betere ploeg, maar de thuisclub miste te veel opgelegde kansen om aanspraak te maken op de kwalificatie. Ivic miste zelfs een strafschop toen er nog een kwartier te spelen was.
Ajax verdiende het niet om te winnen in de hel van Saloniki, die zeker geen onvriendelijke omgeving was maar juist de echte klassieke voetbalsfeer ademde (met onoverdekte tribunes en clicheliederen). Ajax leek niet geïntimideerd maar eerder hautain en kwam na een kwartier in de problemen. Een fout van Van der Wiel bood Salpingidis de kans om de score te openen. Door een mirakel hield Stekelenburg de bal nog net op tijd tegen, voordat die geheel de doellijn was gepasseerd. Een minuut later kopte Vieirinha wel raak bij een ingestudeerde vrije trap. De voorsprong gaf de wedstrijd een extra impuls.
Ajax stelde alleen met afstandschoten van Lindgren iets tegenover het technisch vaardige spel van de Grieken. Vieirinha miste na een half uur een uitstekende kans op 2-0, omdat Stekelenburg weer attent was. Na rust was alles even anders. Suarez werd door Alderweireld knap aangespeeld en scoorde uit de draai in de derde minuut. Binnen een minuut schudde de aanvoerder zijn bewaker Cirillo van zich af en uit zijn voorzet scoorde Siem de Jong. Opeens stond Ajax voor en leek de klus geklaard. De Grieken waren van hun a propos en zagen zelfs een houdbare vrije trap van Lindgren in het doel eindigen: 1-3.
Maar Salpingidis bracht de spanning weer terug met een listige tegengoal in de 56e minuut. Na de treffer kwam het spelbeeld van voor rust weer terug, met PAOK als bovenliggende partij en Ajax hooguit hopend op de counter. Beide ploegen waren niet hoogstaand, maar dat maakte de wedstrijd er wel leuker op. Halverwege de tweede helft kreeg Suarez twee goede kansen om de wedstrijd in het slot te gooien. Een keer schoot hij naast en de andere keer tegen de paal. Invaller Muslimovic zorgde voor gevaar van PAOK, maar Stekelenburg bleef koel.
Een overtreding van Anita op Boussaidi leverde een kwartier voor het einde een strafschop op. Ivic schoot door het midden en Stekelenburg pareerde ook deze inzet. De Grieken leken geknakt, maar kregen daarna nog twee goede kansen (Salpingidis en Muslimovic) op de gelijkmaker, die uiteindelijk toch zou vallen in de 91e minuut door Ivic. Met 3-3 kreeg de wedstrijd de uitslag die het verdiende. Of Ajax met dit voetbal iets te zoeken heeft in de echte Champions League doet er even niet toe, de club is een ronde verder. Het vorige seizoen hoeft nog niet als nutteloos te worden beschouwd.
