Exact tien jaar na het afscheid van Europa Cup voor bekerwinnaars neemt het Europese voetbal vandaag afscheid van de UEFA Cup. Het toernooi verandert in deze zomer in de Europa League en wordt voor beduidend minder clubs toegankelijk.
De UEFA Cup was aanvankelijk een troosttoernooi voor clubs die in een seizoen net geen prijzen hadden gewonnen. Maar al snel veranderde het toernooi in een toonaangevend evenement waarin vaak de beste clubs van het Europese voetbal uitkwamen. De erelijst herbergt dan ook veel mooie namen, zoals Liverpool (3x), Juventus (3x), Inter (3x), Real Madrid (2x), Bayern en niet te vergeten Feyenoord (2x), PSV en Ajax.
In de afgelopen tien jaar werd het toernooi weer van minder belang, door de opkomst van de nieuwe Champions League, omdat de clubs uit de toplanden die tot dan uitkwamen in de UEFA Cup en dat toernooi glans gaven op een hoger niveau mochten spelen. Daar stond tegenover dat in de derde ronde de UEFA Cup acht degradanten terugkreeg uit de Champions League. Vaak waren deze ploegen te sterk voor het oorspronkelijke deelnemersveld, zoals ook blijkt uit de finale van vanavond. Werder en Sjakhtar zijn allebei van die degradanten. Galatasaray, Feyenoord en CSKA Moskou zijn winnaars die eigenlijk in de Champions League uitkwamen.
Daarentegen kreeg de Champions League vaak winnaars die in het seizoen ervoor helemaal geen kampioen waren geweest en dus eigenlijk in de oorspronkelijke UEFA Cup hadden gespeeld. Real Madrid (2000), AC Milan (2003 en 2007) en Liverpool (2005) zijn de mooiste voorbeelden. Het is duidelijk dat de UEFA Cup veel aan waarde heeft verloren en eigenlijk de lagere divisie is van de Champions League. De verandering van naam in Europa League kan daar weinig aan veranderen. Het zal toch een tweederangstoernooi blijven.
Dat maakt voor de winnaars niet uit. Vanavond zal er in Donetsk of Bremen een enorm feest worden gevierd, want voor beide clubs is het spelen van deze finale een hoogtepunt in de clubgeschiedenis. Het is voor de neutrale toeschouwer wel jammer dat de grootste attractie (Diego) vanwege een domme schorsing ontbreekt. Toch verdient de UEFA Cup een mooi afscheid.
