De prachtige donderdagavond opent nieuwe horizonten voor de Nederlandse clubs. De neergaande tendens lijkt zelfs gebroken met vijf clubs in de groepsfase van de UEFA Cup. Nu al hebben onze clubs meer clubs uitgeschakeld dan in het vorige seizoen.
Het is nog te vroeg om zeker te weten of de weg omhoog weer is ingezet. Maar het vijftal clubs in de UEFA Cup heeft Nederland in ieder geval wel in een gunstige positie gebracht. De conclusie dat Nederland de aansluiting met de Champions League heeft verloren is weer in een ander daglicht gekomen. Het volgende doel is om met zes ploegen de derde ronde van de UEFA Cup te halen. Natuurlijk zal dat niet eenvoudig zijn en het mag zeker niet worden geëist, maar toch wel worden nagestreefd. Tussen nul en zes zitten voldoende varianten: vier zou al goed zijn.
Nederland heeft nu al meer ploegen verslagen dan in het hele afgelopen seizoen. Toen waren PSV en AZ in totaal maar vier ploegen de baas. In de wat ondoorzichtige groepsronde (waarbij het vooral zaak is om twee matige ploegen thuis te treffen en de zwaarste uit en dus de factor geluk bij de wedstrijdplanning groot is, als er al niet opzettelijk wordt gemanipuleerd) zullen NEC en FC Twente het zeker zwaar krijgen omdat ze in de groep met de zwakke ploegen zijn geplaatst.
De UEFA Cup kent in ieder geval een goed deelnemersveld, waarbij de toplanden ook goed zijn vertegenwoordigd. In Spanje en Engeland nemen ze het toernooi serieus en deze landen hebben ieder vier ploegen in de strijd (en in totaal, met de CL meegerekend, acht). Duitsland heeft er net als Nederland vijf en Italië en Frankrijk tenminste drie. In totaal leveren 19 landen de veertig clubs in de groepsronde. Merkwaardig, en zeker het vermelden waard, is het nieuwe fenomeen dat vijf landen wel een club in de Champions League maar niet meer in de UEFA Cup. Omgekeerd zijn dat er trouwens zeven, maar dat is ook iets logischer. Er zijn twaalf landen die in beide toernooien nog vertegenwoordigd. De 72 clubs in beide toernooien komen nu uit 24 landen.
Nederland moet dus oppassen dat het niet wordt ingehaald door landen als Roemenië en Oekraïne. Door de prestaties van eergisteren lijken de Nederlandse clubs die aanval af te slaan. In de UEFA Cup zijn zeven oud-winnaars actief (Ajax, Feyenoord, Schalke, Sevilla, Valencia, Galatasaray en Tottenham Hotspur) en zes voormalige Europa Cupwinnaars (Ajax, Feyenoord, HSV, Benfica, AC Milan en Aston Villa). Het belooft zeker een adellijk toernooi te worden en dan is het goed dat Nederland een hofleverancier is.
Rick Klein Verdijk
