Een gelijkspel in de uitwedstrijd tegen Vitesse (1-1) heeft AZ zondag de koppositie in de eredivisie gekost.
De Alkmaarders troffen in Arnhem een tegenstander die tot het uiterste gemotiveerd was en bewees dat de zestiende plaats op de ranglijst een veel te lage klassering is. AZ kreeg in de slotfase van het aantrekkelijke duel een handvol kansen, maar moest het ditmaal zonder de volle buit stellen.
Vitesse trad de koploper met veel inzet tegemoet. De ploeg wilde de blamage van de uitschakeling in het bekertoernooi door de amateurs van FC Lienden uitwissen. Zo ontstond een wedstrijd vol vuur die de ruim 22.000 toeschouwers in het nu wel goedgevulde Gelredome van begin tot eind bleef boeien.
Trainer Hans Westerhof gaf rechtsachter Paul Verhaegh een vooruitgeschoven rol, de twee aanvallers van AZ werden overgelaten aan drie verdedigers.
De nu op het middenveld opererende aanvoerder smeekte in de eerste helft twee keer om een strafschop, beide malen wuifde de Belgische scheidsrechter Paul Allaert de protesten weg.
De prijzenswaardige dadendrang van Vitesse leverde voor rust één levensgrote kans op, doelman Sergio Romero ranselde de kopbal van Ricky van Wolfswinkel echter uit zijn doel.
AZ profiteerde al na 18 minuten van de ruimte die de gedurfde speelstijl van Vitesse de Noord-Hollandse aanvallers bood. Na een dieptepass van Niklas Moisander was Ari veel te snel voor Civard Sprockel en de afronding van de Braziliaan mocht er zijn.
Kort voor de rust dacht AZ het duel te beslissen toen topscorer Mounir El Hamdaoui dicht bij zijn veertiende seizoenstreffer was. De Marokkaan was zowel Sprockel als doelman Piet Velthuizen te slim af, maar de bal belandde op de paal.
Vijf minuten na de rust kwam Vitesse verdiend langszij, al hing er aan de gelijkmaker van Santi Kolk een zweem van buitenspel. Even later beklaagde trainer Louis van Gaal zich over een niet gegeven strafschop aan AZ toen Demy de Zeeuw aan het shirt werd getrokken.
Maar de voorwaartse druk kwam ook na de rust toch vooral van de kant van Vitesse, dat Hofs net naast zag schieten en een tweede treffer van Kolk na een hakballetje van Van Wolfswinkel zag worden afgekeurd wegens buitenspel.
In de slotfase, waarin beide ploegen voor de volle winst gingen, etaleerde El Hamdaoui zijn klasse, opnieuw vergeefs. Eerst stuitte hij na een onnavolgbare passeerbeweging op Velthuizen die ook de rebound van invaller Brett Holman stopte.
Even later stompte de Arnhemse doelman de bal uit een vrije trap van El Hamdaoui uit de bovenhoek. Vitesse had geluk toen David Mendes da Silva de paal trof, maar had aan de andere kant via invaller Niklas Tarvajärvi nog de mogelijkheid het duel te beslissen.
