FC Groningen heeft donderdag een goede uitgangspositie afgedwongen om de tweede ronde van de play-offs voor Uefa Cup-voetbal te halen.
De ploeg van trainer Ron Jans stond in de uitwedstrijd tegen FC Utrecht al na een halfuur met 2-0 achter, maar knokte zich daarna knap terug: 2-2. De gelijkmaker kwam in blessuretijd van het hoofd van Evgeniy Levchenko.
Utrecht was dit seizoen in de reguliere competitie twee keer te sterk voor Groningen en ging ook in het eerste play-offduel het best van start. Al na enkele minuten zeilde een vrije trap van Gregoor van Dijk rakelings naast. Na 24 minuten spelen kwam de thuisploeg alsnog op voorsprong. Gregory Schaken, voor de vierde keer dit seizoen in de basis, schoot uit een corner knap binnen.
Nog voordat Groningen van de schrik was bekomen, sloeg Utrecht voor de tweede keer toe. Sander Keller stuurde Robin Nelisse weg, waarna het voor de clubtopscorer een koud kunstje was om voor 2-0 te zorgen. Een ideale kans op de aansluitingstreffer was even later niet aan Groningen besteed, omdat Mark-Jan Fledderus zijn totaal vrijstaande ploeggenoten Berry Powel en Marcus Berg over het hoofd zag.
Net na de pauze maakte Groningen toch de belangrijke uittreffer. Een kopbal van verdediger Fredrik Stenman belandde nog op de onderkant van de lat, maar Goran Lovre was in de rebound wel trefzeker.
In de fase daarna waren de opstootjes en kaarten talrijker dan de kansen. Eerst moest Utrecht-verdediger Francis Dickoh inrukken na zijn tweede gele kaart en even later moest ook Groningen met tien man verder. Lovre sloeg met zijn arm in het gezicht van Erik Pieters en kreeg tot zijn grote ontzetting direct rood. Na een opstootje in de slotfase kwam Groningen-doelman Brian van Loo ervan af met een gele kaart.
De overwinning van Utrecht leek niet meer in gevaar te komen, maar in blessuretijd verslapte de concentratie bij de thuisploeg. Daarvan profiteerde Levchenko, die totaal aan de aandacht van de verdedigers was ontsnapt en de bal ongehinderd kon binnenkoppen.
Over drie dagen kan Groningen in de eigen Euroborg de klus klaren. Als de ploeg de tweede ronde haalt, is daarin Roda JC of NEC de tegenstander. Die ploegen staan donderdagavond in Kerkrade tegenover elkaar.
