Na drie optredens in de groepsfase van de UEFA Cup is SC Heerenveen klaar in Europa. Er komt weliswaar nog één wedstrijd, maar na de nederlaag in eigen huis tegen Sporting Braga (1-2) weet Heerenveen zeker dat een plaats in de volgende ronde onmogelijk is
De 1-2 van donderdag was de derde verliesbeurt op rij. Tegen Portsmouth is op 17 december slechts nog eer te behalen.
Beide clubs hadden een overwinning nodig en dat was op het veld te merken. Vanaf het begin werd het een aantrekkelijk duel. Braga speelde de laatste wedstrijd in groep E, Heerenveen de voorlaatste.
Beide clubs verloren van AC Milan en VfL Wolfsburg, met dat verschil dat Heerenveen veel meer goals tegen kreeg. Het doelsaldo is aan het eind van de groepsfase doorslaggevend in geval van een gelijk puntenaantal. Braga behaalde tegen Portsmouth, de club waarbij Heerenveen op 17 december op bezoek gaat, bovendien een ruime zege (3-0).
Hoewel Braga in de Portugese competitie momenteel slechts zevende staat, heeft de ploeg behoorlijk wat kwaliteit. Dat bleek al in Europees verband toen AC Milan in San Siro pas in blessuretijd wist te scoren (1-0).
Heerenveen verloor de laatste Europese wedstrijd met ruime cijfers (5-1 bij Wolfsburg), mede daardoor verscheen Braga met vertrouwen aan de aftrap. Coach Jorge Jesus had Heerenveen geanalyseerd en verbaasd vastgesteld dat de Friezen op zijn zachtst gezegd wisselvallig presteren.
Ruime zeges op Vitoria Setubal en Ajax (beide 5-2) werden afgewisseld met ontluisterende nederlagen (5-1 bij Wolfsburg en 6-0 tegen FC Twente). Coach Jesus zag kansen tegen de Friese verdediging, die naar zijn mening niet zo sterk is.
Donderdag viel dat erg mee. Heerenveen speelde fris en kreeg betere kansen dan Braga. Dat de Friezen op voorsprong kwamen, was dan ook verdiend. Danijel Pranjic werd op een meter of 20 van het Portugese doel neergelegd en Gerald Sibon schoot uit de bijbehorende vrije trap onberispelijk raak.
Ofschoon doelman Kenny Steppe een paar reddingen moest verrichten, kwam Heerenveen niet in problemen. Linksback Goran Popov mocht het zich tien minuten voor rust dan ook aantrekken dat hij spits Renteria uit het oog verloor. Alleen voor Steppe was het voor hem eenvoudig om de voorzet van Meyong binnen te koppen (1-1).
Aan een gelijkspel hadden beide ploegen echter niets. Heerenveen, dat in de eerste helft Mika Väyrinen met een beenblessure verloor, kreeg na rust de eerste kans. Christian Grindheim schoot echter over.
Dat deed Aguiar drie minuten later niet. Hij benutte een vrije trap vanaf bijna dezelfde plek als Sibon dat voor rust had gedaan. Na de 1-2 begon Heerenveen hartstochtelijk, maar zonder succes aan te vallen. Het geblesseerd uitvallen van een tweede Heerenveen-speler was een forse tegenvaller.
Pranjic moest per brancard richting catacomben. Voor coach Trond Sollied (foto) is het te hopen dat Väyrinen en Pranjic niet te lang uit de roulatie zijn. In de uitwedstrijd bij Portsmouth heeft hij ze over twee weken niet meer nodig, dat duel doet niet meer ter zake.
In deze groep viel ook het doek voor Portsmouth. De Engelse bekerwinnaar verloor in een ouderwets duel van Wolfsburg met 3-2. Binnen het eerste kwartier werden er drie goals gemaakt. Dzeko opende de score in de derde minuut, maar Defoe en Mvuemba zorgden kort daarna voor een Engelse voorsprong. Gentner zorgde in de 23e minuut voor een nieuw evenwicht. Musimovic maakte een kwartier voor het einde het beslissende doelpunt voor de Duitsers, die voor de wedstrijd al zeker waren van kwalificatie maar dat zelf nog niet hadden begrepen. Braga is door de winst in Heerenveen ook geplaatst voor de volgende ronde en eindigt zeker als derde. De groepszege wordt betwist in San Siro tussen AC Milan en Wolfsburg, waarbij de Duitsers aan een gelijkspel voldoende hebben.
