Bij de start van de nieuwe Champions League is het duidelijk dat de ruimte voor Nederlandse clubs in het internationale topvoetbal kleiner is geworden. Voor het derde achtereenvolgende jaar is landskampioen PSV de enige vertegenwoordiger van ons land.
Het verval wordt het beste in beeld gebracht door de cijfers over de eerste vijf jaar van de moderne Champions League (1999-2004) te vergelijken met die van de tweede periode van vijf jaar. Nederland had in die eerste periode twaalf ploegen in het hoofdtoernooi, tegen zeven in de tweede periode. Dat is bijna verval van ruim veertig procent.
De KNVB moet zich dit verval zeker aantrekken, want de Nederlandse clubs dreigen hun plaats in dit miljoenentoernooi definitief te verspelen aan de nieuwe rijken uit Oost Europa, zoals Oekraïne en Rusland, maar ook aan de clubs van de minder sterke competities als Roemenië, Denemarken en Schotland. De plaats bij de top 5 is allang verspeeld, maar ook de plek in de top 10 wankelt.
Steeds duidelijker is dat PSV de vaandeldrager van het Nederlandse voetbal is geworden. De Eindhovenaren doen voor het 35e achtereenvolgende jaar mee in Europa (een nationaal record waar best eens bij stil gestaan mag worden in de populaire media) en is met Manchester United en Real Madrid die enige club die in de Champions League altijd op het appel was sinds 1997. Dit jaar is Olympiakos er voor het eerst niet bij en met AC Milan is de Griekse kampioen de grote afwezige bij het startschot van vanavond.
Het gezelschap van 32 ploegen is zeer verrassend, met kampioenen uit twee totaal nieuwe landen (Wit Rusland en Cyprus) en twee debutanten (Cluj en Zenit) van landen in opkomst. Ook is het goed dat landen als Zwitserland en Denemarken een vertegenwoordiger hebben in het toernooi. Toch zal de strijd zich snel toespitsen tot de twaalf clubs uit de drie toplanden en eventueel kunnen Bayern en Lyon zich ook in die strijd mengen.
PSV heeft nauwelijks geprofiteerd van het feit dat het in de 2e lotingsgroep zat met Atletico Madrid en Olympique Marseille als zwakke broeders in de groep. Dit is zeker een zware groep, waarbij Liverpool uiteraard wel de favoriet is. In ieder geval hebben al vier clubs grote internationale prijzen gewonnen en ook tenminste een finale in dit toernooi gespeeld.
Voor PSV wordt het zeker lastig om dit seizoen weer te overwinteren in de Champions League, maar de landskampioen heeft geen keuze want het moet als vaandeldrager van een steeds meer terrein verliezend voetballand het laatste restje territorium verdedigen, voordat Nederland het recht verspeelt om de nationale kampioen rechtstreeks te plaatsen. Het kan wat dat betreft vanaf nu snel gaan, zoals we aan Olympiakos hebben gemerkt.
Rick Klein Verdijk
