De Champions League wordt deze week hervat met de start van de KO-fase. Dat kan leiden tot ouderwetse duels en veel spanning. Manchester United en Real Madrid moeten echter een taboe doorbreken om verder te komen.
Donderdag 11 maart 2004 is een beladen dag in de Spaanse geschiedenis. Op die donderdagochtend vonden de terroristische aanslagen plaats in de treinstellen in en rond Madrid, waarbij 191 forensen de dood vonden. Het is een macaber feit dat Real Madrid sinds die ochtend geen knock-outwedstrijd in de Champions League heeft gewonnen. Met de Spaanse kampioen, die tussen 1998 en 2004 vrijwel onaantastbaar leek en volgens velen zelfs van een andere planeet kwam, is het eigenlijk nooit meer goed gekomen sinds de ochtend van de aanslagen. Natuurlijk is er geen sprake van een causaal verband, maar opmerkelijk is het wel.
Op 10 maart, de avond voor de aanslagen, versloeg Real Madrid Bayern München in een rechtstreeks duel en leek de Europa Cup voorbestemd om voor de tiende keer naar de Spaanse hoofdstad te verhuizen. Dat kwam ook doordat de kampioenen van Engeland (Manchester United) en Italië (Juventus) in die ronde werden uitgeschakeld. Real had slechts te maken met titelverdediger AC Milan, zo leek het althans.
Het liep dus anders, want Real Madrid werd in de kwartfinale uitgeschakeld door Monaco. In een daverende wedstrijd in het vorstendom werd de Koninklijke onderuit gehaald. Niemand kon toen vermoeden dat Real tenminste vijf jaar geen kwartfinale zou spelen, want in de volgende seizoenen waren Juventus, Arsenal, Bayern en AS Roma te sterk in het eerste duel in de knock-outfase. De wedstrijden tegen Liverpool moeten een einde maken aan deze ontnuchterende reeks. Er staat dus voor het ‘Nederlandse’ Real veel op het spel.
Manchester United heeft in de komende ronde te maken met een zelfde soort taboe. Sinds 2004 is de titelverdediger altijd uitgeschakeld in de tweede ronde. AC Milan was de laatste ploeg die als bekerhouder de kwartfinale haalde. Daarna vlogen Porto (Inter), Liverpool (Benfica), Barcelona (Liverpool) en AC Milan (Arsenal) er in de tweede ronde uit. In feite zou het niet meer dan logisch zijn wanneer Inter nu Manchester United beentje licht, maar dat is wel erg simpele voetbalwiskunde. Het is wel zo dat sinds 1990 de titel niet meer is geprolongeerd en dat in de geschiedenis van Champions League alleen AC Milan, Ajax en Juventus hun titel tot in de finale hebben verdedigd, maar dat was nog in de tijd dat er alleen landskampioenen aan het toernooi deelnamen.
Het is tevens voor de eerste keer dat in dezelfde KO-ronde drie duels van clubs uit dezelfde landen plaats vinden. Het Italiaans-Engelse drieluik is een mooie manier om erachter te komen of de Premier League daadwerkelijk zoveel sterker is dan de Serie A, zoals vaak wordt vermoed.
Het worden mooie confrontaties, waarbij de Engelsen met een voorsprong beginnen. Van de Italiaanse clubs wist alleen AC Milan in de afgelopen vijf jaar te winnen van een Engelse tegenstander in een dubbel duel. Zelfs twee keer van Manchester United. Maar Milan is er dit keer niet bij. Vorig jaar waren Arsenal, Liverpool en United duidelijk te sterk voor respectievelijk Milan, Inter en Roma. Dit keer is er de pikante ontmoeting tussen Mourinho met Ferguson. Ze kwamen elkaar in 2004 tegen in deze fase van het toernooi bij Porto – United, waarbij Mouirnho zich ontpopte als een provocerende winnaar.
De terugkeer van de populaire want kwetsbare coach Claudio Ranieri op Stamford Bridge met Juventus zal zeker ook speciale emoties oproepen. Deze wedstrijd wil Abramovitsj zeker niet verliezen en daarom haalde hij als ultiem reddingsplan Hiddink uit Rusland. De Russische miljardair ontsloeg Ranieri in 2004 in zijn privé-vliegtuig toen hij de coach even afzette op de luchthaven van Rome op doorreis naar Moskou.
‘Je bent een goede vent, maar niet mijn ideale trainer,’ hoorde Ranieri bij het uitstappen. De Rus had toen al een deal gesloten met Mourinho. Een paar weken later werd Chelsea uitgeschakeld in de Champions League door Monaco en in de finale zou Mourinho de Europa Cup winnen. Ranieri heeft zich altijd afgevraagd wat er was gebeurd als Chelsea toen de hoofdprijs had gepakt.
Voor Juventus is een waardige terugkeer na drie jaar. De laatste KO-wedstrijd werd verloren van een swingend Arsenal. David Trezeguet zei zondag niet voor niets over het duel met Chelsea: ‘Dit is de wedstrijd waarop wij jaren hebben gewacht. Hiervoor hebben we een seizoen in de Serie B gespeeld.’ Aan motivatie is bij de Oude Dame geen gebrek.
Jurriaan van Wessem
