De Champions League krijgt een Engelse finale, want Manchester United heeft zich voor de derde keer in zijn bestaan geplaatst voor de belangrijkste wedstrijd in het Europese voetbaljaar. United versloeg Barcelona met 1-0 in een spannende wedstrijd.
Manchester United dankt de winst aan de veteraan Paul Scholes die de enige treffer in 180 minuten scoorde. Daarmee schonk hij zichzelf de finale, die hij negen jaar geleden vanwege een schorsing moest missen. Zijn doelpunt beloonde de ploeg, die iets meer motivatie had dan de tegenstander en duidelijk heeft geleerd van de nederlagen in de afgelopen jaren.
Het voor Engelse begrippen zeer verdedigende spel heeft United aan de top gebracht. Barcelona speelde in beide wedstrijden wel leuker maar kwam de echte schotkracht te kort om de opmerkelijk nerveuze Edwin van der Sar te passeren. Niet de sterren, maar het collectief, gesymboliseerd door een zeer sterke Patrick Evra en een onvermoeibare Ji-Sung Park, sleepten door deze halve finale heen.
Barcelona begon sterk en was meteen gevaarlijk. In de 28e seconde moest Scholes aan de noodrem trekken toen Messi uitbrak. Op de rand van het strafschopgebied werd de Argentijn gestuit. In de WK-finale van 1974 was het een strafschop, maar dit keer niet. Daarna domineerde Barcelona de beginfase met vooral een solerende Messi. Van der Sar raakte zelfs een keer in paniek toen hij de bal slecht wegtrapte. Bij de eerste aanval sloeg United toe. Na een foute bal van Zambrotta kogelde Paul Scholes van dertig meter de bal in het doel. Het was voor de Engelse oud-international een prachtig moment in zijn 101e CL-wedstrijd.
De goal leek Barcelona te nekken, want United durfde eindelijk echt te voetballen. Park was verrassend de meest opvallende man. De oud-PSV’er leek na een pass van Cristiano Ronaldo te scoren, maar zag zijn schot net naast het doel van Valdes gaan. Bij een volgende aanval botsten Puyol en Milito in paniek tegen elkaar op. Toch bleef Barcelona gevaarlijk. Van der Sar moest attent reageren op een schot van Messi, die soms prachtig soleerde en daarna zag hij twee schoten van Deco net naast het doel gaan. Op een voorzet van Messi verslikte de oranje doelman zich, maar uiteindelijk kwam Eto’o net te laat. Vlak voor rust kreeg Barcelona nog een goede kans op een gelijkmaker, toen Milito een vrije trap van Xavi net naast het doel kopte.
Na rust moesten de Catalanen komen, maar United bleef dreigend met de counters. Nani had in de 8e minuut de wedstrijd in het slot kunnen gooien op een pass van Ronaldo, maar hij miste. Tevez stuitte bij een snelle aanval op Valdes. Hoe meer de tijd wegtikte, des te wanhopiger werd het spel van Barcelona. Rijkaard haalde Henry van stal, maar de Franse vedette was duidelijk zichzelf niet. Toch was hij twee keer dichtbij een treffer. Bij een hoekschop kopte hij de bal in de handen van Van der Sar en op een schot redde de oranje doelman goed. Het wanhoopsoffensief leverde niets op. En daarmee bleef de nul voor de winnaar van 2006 staan en leed die ploeg zijn eerste Europese nederlaag in dit seizoen.
Manchester United heeft zich ongeslagen geplaatst voor deze finale en dat is een zeer knappe prestatie. Met Sporting Clube, AS Roma (2x), Dynamo Kiev, Lyon en Barcelona als tegenstanders heeft de ploeg van Alex Ferguson een knappe serie geboekt. United speelt niet echt aantrekkelijk, maar is wel zeer efficiënt. Daarmee is de rijkste club van de wereld eindelijk weer op het podium, waar het eigenlijk elk jaar zou moeten verschijnen. Voor Ferguson is het een mooi jubileum, want 25 jaar geleden won hij al zijn eerste Europese prijs met Aberdeen.
