De strijd om de UEFA Cup wordt een zeer open gevecht, want de titelkandidaten uit Zuid Europa en Engeland zijn plotseling afgevallen. Alleen Oekraïne is al zeker van een kwartfinalist. Ajax zit in een verrassend deelnemersveld.
Het zou erg prematuur zijn om Ajax na de prestaties tegen Fiorentina nu al uit te roepen tot een mogelijke winnaar van de UEFA Cup, maar de Amsterdammers zijn zeker niet bij voorbaat kansloos in dit toernooi. Eigenlijk zijn alle zestien clubs die over zijn op papier aan elkaar gewaagd. En mocht er een ploeg bovenuit komen, dan is het HSV, de koploper van de Bundesliga. Maar uitgerekend die ploeg verloor eerder in het toernooi thuis van Ajax.
De inbreng van de voormalige Sovjet-Unie met vijf clubs is opmerkelijk groot. Twee zullen er zeker afvallen, omdat vier van die clubs onderling om een plaats in de kwartfinale strijden. Titelverdediger Zenit strijdt met de laatste Italiaanse deelnemer (Udinese) om een andere plek bij de laatste acht. De laatste UEFA Cup wordt hoe dan ook een internationaal toernooi, want alleen Frankrijk kan nog drie kwartfinalisten leveren.
Manchester City heeft voorlopig andere zorgen, maar de steenrijke eigenaar zou natuurlijk nu van het winnen van dit toernooi het hoogste doel van het seizoen kunnen maken. Met Aalborg als volgende tegenstander heeft City het niet gemakkelijk, want Depor is letterlijk afgeschoten door de Deense kampioen die geen gek figuur sloeg in de Champions League.
Opvallend is dat een paar overgebleven zwaar teleurstellen in de eigen competitie. Behalve City zijn dat St. Etienne (in urgent degradatiegevaar), Udinese (anoniem in de onderste helft van de Serie A), Werder (in de middenmoot van de Bundesliga) en Braga (niet in de top 5 van Portugal).
Het wordt dus heel moeilijk om een echte favoriet aan te wijzen, maar dat maakt dit toernooi misschien wel een stuk aantrekkelijker.
Rick Klein Verdijk
