Manchester United heeft voor de derde keer in de geschiedenis de Europa Cup gewonnen. De Engelse kampioen dankt deze mijlpaal aan een prachtig seizoen maar vooral aan het broodnodige geluk in de finale. Chelsea werd met strafschoppen verslagen.
De dramatiek van de penaltyserie zal tot in lengte van jaren gesprekstof zijn in de Engelse pubs. Chelsea was net als Bayern in 1999 de bovenliggende partij maar mocht van de voetbalgoden niet winnen. Toen de Europa Cup eindelijk in Londense handen leek te komen, verprutste John Terry het matchpoint vanaf elf meter. United ontsnapte door dit schot tegen de paal van de aanvoerder en vier strafschoppen later redde Edwin van der Sar knap op een slappe inzet van de nauwelijks gemotiveerde Nicolas Anelka.
Chelsea had een beter lot verdiend, maar vooral een betere scheidsrechter want de Slowaak Lubos Michel brak alle records door wel al te opvallend voor Manipulatie United te fluiten, alsof de oude machthebbers in het Europese voetbal de nouveau riche-club uit Londen nooit naast zich zullen dulden. Welgeteld tien keer schonk Michel een corner of ingooi aan United, terwijl die aan Chelsea toekwam. Een schandalig aanslag van Scholes op Makelele halverwege de eerste helft werd niet met rood bestraft, waar dat zeker had gemoeten, en een licht vergrijp van Drogba bij een opstootje werd meteen met rood bestraft. Lubos Michel verdient hetzelfde lot als Anders Frisk, een pedant afscheid van de Europese velden maar hij zal nog veel G-14-klussen mogen opknappen in de komende jaren.
Niemand hoeft er aan te twijfelen dat Chelsea de winst in de finale verdiende. Het speelde mooier, beter en hartstochtelijker dan United, dat gelukkig zijn succesvolle catenaccio van de vorige ronden achterwege had gelaten. Ferguson koos voor een offensieve speelwijze met Ronaldo, Rooney en Tevez in de aanval en vooral Brown en Evra op de vleugels. De eerste helft leverde een mooi schouwspel op, waarbij United het duel domineerde en verdiend op voorsprong kwam in de 26e minuut. Scholes speelde Brown knap vrij en diens voorzet werd door Cristiano Ronaldo prachtig in het doel gekopt. Chelsea moest daarna komen en was meteen gevaarlijk met een schot en een kopbal van Ballack, waarbij Van der Sar attent moest optreden. United kreeg vervolgens een goede kans, maar uit een pass van Ronaldo kopte Tevez knap in. Cech redde knap en was in de rebound attent op een schot van Carrick. Toch kwam Chelsea na een prachtige inleiding van Malouda weer op gelijke hoogte. Essien schoot de bal in een kluts, die door Lampard werd afgerond. Het was de eerste tegengoal voor Van der Sar na zes duels in dit toernooi. Kort daarna had Ballack zelfs de 2-1 op zijn slof maar hij schoot over.
Na de pauze domineerde Chelsea het duel. Essien soleerde knap maar zag zijn schot over het doel zeilen. Malouda speelde een puike wedstrijd als linksbuiten en zorgde voor permanent gevaar. In deze fase werd United volledig overlopen en kon alleen Lubos Michel met enkele groteske foute beoordelingen de Engelse kampioen in de storm overeind houden. Het was zo genant dat zelfs de weergoden uit protest een nachtelijke bui over het Olympisch Stadion van Moskou wierpen.
De voetbalgoden, en daar zal United er sinds 1958 wel een paar van hebben in de hemel, hielpen United helemaal overeind toen Drogba met een daverend schot de paal liet trillen. Van der Sar had de kogel niet eens zien aankomen. Maar net als Bayern in 1999 bleef United overeind zonder dat het daar recht op had op basis van het veldspel. Drogba, Malouda en Cole konden de verdiende treffer niet maken in de officiële speeltijd.
In de verlenging bleef Chelsea de bovenliggende partij, al was er geen sprake meer van een houdgreep. Kalou verving Malouda en zorgde ook voor gevaar bij zijn eerste actie. Uit een pass van Ballack kogelde Lampard de bal tegen de lat en in de rebound faalde Joe Cole. Pas in de 101e minuut was United weer gevaarlijk na een prachtige actie van Patrice Evra, die invaller Giggs in zijn recordwedstrijd de kans bood. De inzet van de Welshman werd knap door Terry gekeerd. De vermoeidheid begon beide ploegen parten te spelen en leidde tot enkele opstootjes. Een vervelende actie van Tevez zorgde voor zoveel irritatie dat Drogba Vidic in zijn gezicht sloeg. Lubos Michel wist niet hoe snel hij rood kon trekken voor de sterspeler van Chelsea. Uiteindelijk volgde er een strafschoppenserie. De negende in de geschiedenis van de Europa Cup. United leek te gaan verliezen omdat Cristiano Ronaldo zijn matige optreden afsloot met een pijnlijke misser. Van der Sar leek de inzetten van Lampard en Ashley Cole te stoppen maar slaagde daar niet in. Terry moest het werk afmaken en faalde. Zo ontsnapte United voor de tweede keer aan een verdiende nederlaag in een finale om de Champions League. Voor de rijkste club op aarde is de derde Europa Cup een nieuwe mijlpaal in een legendarische clubgeschiedenis.
