Nederland is het EK begonnen met een wervelende show. De ploeg van Van Basten hield de traditie in stand dat Oranje nooit verliest van de regerend wereldkampioen. Met een duizelingwekkende score slaagde de ploeg van Van Basten voor het eerste examen.
Nederland maakte een einde aan 30 jaar waarin niet werd gewonnen van de Squadra Azzurra en speelde wellicht zijn beste wedstrijd van deze eeuw. Van Basten overtroefde zijn maatje Donadoni met enkele tactische foefjes. Allereerst koos Van Basten voor Bouhlarouz voor Heitinga, terwijl Donadoni op het laatste moment De Rossi buiten de ploeg hield. Het bleek in beide gevallen doorslaggevend, want Oranje troefde Italië af op vechtlust en wilskracht. Kortom, Italië werd met eigen middelen verslagen, waarbij aangetekend mag worden dat twee sublieme counters deze zege de glans geven van een kunststuk. Italië speelde niet eens een slechte wedstrijd, maar Sneijder, Van Bronckhorst, Van der Sar, Kuijt en Van der Vaart speelden hun beste wedstrijd in Oranje.
De wedstrijd begon in een hoog tempo en Italië deelde de eerste plaagstoot uit met een kans voor Di Natale in de derde minuut. De start was overweldigend van beide ploegen en vooral de felheid waarmee Nederland de wereldkampioen probeerde af te troeven was opzienbarend. Italië werd min of meer gedwongen om teruggetrokken te spelen en vanaf dat moment domineerde de ploeg van Van Basten de wedstrijd. In de 18e minuut was er een uitstekende kans voor Van Nistelrooy op een pass van Kuijt, maar Buffon stond goed in de weg. Nederland drukte en had vijf minuten later een goede kans, toen Materazzi onder een vrije trap van Sneijder dook.
De onrust in de Italiaanse achterhoede werd twee minuten daarna echt afgestraft. Uit een afgeslagen hoekschop schoot Sneijder op doel en Van Nistelrooy zorgde in buitenspelpositie voor 1-0. Een meevaller die Oranje wel toekwam. Italië stond voor het eerst sinds 2002 op achterstand op een eindtoernooi en wist totaal niet wat het overkwam. Vijf minuten later redde Van Bronckhorst een hoekschop van Pirlo op de lijn en begon aan een sterke counter. Zijn voorzet bereikte Kuijt, die de bal met een kopbal teruglegde voor de jarige Sneijder, die prachtig inschoot. Nederland had een 2-0-voorsprong.
De Azzurri moesten komen en waren in de eerste helft nog twee keer gevaarlijk met schoten van Di Natale, terwijl Van Nistelrooy een enorme kans kreeg na een pass van Van der Vaart. Buffon redde knap en voorkwam een derde treffer, die een knock-out had betekend. Ook na rust domineerde Oranje, al speelde Italië nu iets feller. Zambrotta soleerde knap maar schoot voorlangs. Met het inbrengen van Grosso, Del Piero en Cassano werd Italië wel sterker, maar Edwin van der Sar hield zijn doel schoon op schoten van Del Piero en Grosso en een vrije trap van Pirlo. Daarbij miste Toni een goede kans na een prachtige pass van Cassano.
Tien minuten voor het einde bezegelde Van Bronckhorst zijn topprestatie met de knock-out. Hij counterde knap en speelde Kuijt aan, maar Buffon redde in eerste instantie. Daarna gunde Kuijt Van Bronckhorst een kopkans die de beste man van het veld benutte.
In de laatste tien minuten kregen de invallers Affelay en Van Persie nog goede kansen om de score nog hoger te maken. Het probleem is wel dat deze wedstrijd toch nog niet allesbeslissend kan zijn en wellicht komt Oranje Italië later in de halve finale nog een keer tegen. In ieder geval is de eerste klap een daalder waard en heeft Oranje zijn kandidatuur gesteld voor de Europese titel.
Nederland: Van der Sar; Bouhlarouz (84. Heitinga), Ooijer, Mathijsen, Van Bronckhorst; Engelaar, De Jong; Kuijt, Van der Vaart, Sneijder; Van Nistelrooy (70. Van Persie). Trainer: Van Basten.
Italië: Buffon; Panucci, Barzagli, Materazzi (55. Grosso), Zambrotta; Gattuso, Pirlo, Ambrosini; Camoranesi (73. Cassano),Toni, Di Natale (64. Di Natale). Trainer: Donadoni.
Scheidsrechter: Fröjdfeldt (Zwe)
Scoreverloop: 26. Van Nistelrooy 1-0, 31. Sneijder 2-0, 81. Van Bronckhorst 3-0.
