Ajax is donderdagavond een stapje dichter bij de eerste doelstelling van dit seizoen gekomen. De Amsterdammers versloegen voor eigen publiek MSK Zilina uit Slowakije met 1-0 en hebben daardoor nog alle kans om in Europa te overwinteren.
Ajax bezet na twee duels de derde plaats in groep F. De voorsprong op Zilina en Slavia Praag is drie punten. Ajax gaat op 27 november nog op bezoek bij Hamburger SV. Slavia Praag is op 17 december te gast in de ArenA. De beste drie van elke poule doen ook in het volgende kalenderjaar nog mee in de UEFA Cup.
Positief voor Ajax was dat het ook in de zevende officiële thuiswedstrijd van dit seizoen zonder tegendoelpunt bleef. Alleen daardoor al kon Zilina de Arena niet zoals FC Kopenhagen, Slavia Praag en Dinamo Zagreb de laatste jaren met een goed resultaat verlaten.
Het spel van Ajax in het slechts voor de helft gevulde stadion was wel ondermaats. Het blijft moeilijk voetballen tegen een elftal dat alleen maar wil verdedigen en vertragen. Toch had Ajax eerder en verder afstand moeten nemen van een ploeg van het kaliber Zilina.
Opnieuw Luis Suarez wees Ajax de weg. De aanvaller uit Uruguay reageerde in de 42e minuut attent toen verdediger Mario Pecalka een afstandsschot van Jan Vertonghen blokte. Suarez tikte de bal van dichtbij in het doel.
De openingstreffer viel op een moment dat Ajax steeds wanhopiger worstelde met de hechte defensie van de Slowaakse kampioen. Zilina hield structureel tien spelers achter de bal. De formatie kreeg bovendien hulp uit onverwachte hoek. Ajax speelde niet alleen in een te laag tempo, maar benutte bovendien de flanken niet.
Marco van Basten verliet daarom voor rust regelmatig zijn leren stoel in de dug out. Hij spreidde dan beide armen zo ver mogelijk uit elkaar in de lucht. Als de coach weer ging zitten, zag hij dat zijn spelers toch weer het overvolle centrum van de Slowaakse defensie probeerden te ontregelen.
Van Basten wachtte tot de rust met ingrijpen. Hij bracht Kennedy Bakircioglü als rechtsbuiten en liet Suarez op de positie van Siem de Jong achter centrumspits Klaas-Jan Huntelaar voetballen. Bakircioglü hield het veld wel breed. De Zweed liet echter ook zien waarom hij niet in aanmerking komt voor een plaats in de selectie als weinig spelers geblesseerd zijn.
De beste kansen bleven voor Ajax. Rasmus Lindgren misten net als voor rust in kansrijke positie. Huntelaar kopte vallend naast en ook Thomas Vermaelen wist de wedstrijd niet definitief te beslissen.
Omdat ook Suarez nog tegen de onderkant van de lat schoot, was Ajax pas na het laatste fluitsignaal van de Schotse arbiter Douglas McDonald zeker van de zege.
"We hebben aan klantenbinding gedaan door het tot de laatste minuut spannend te houden", constateerde Van Basten. "Maar we hadden deze wedstrijd eerder moeten beslissen."
