Ajax beleeft vanavond zowaar een heerlijk avondje in Europa. De ploeg kan zich na zes jaar weer eens plaatsen voor een internationale kwartfinale. Wanneer de ploeg van Van Basten daarin slaagt, straalt de oude glorie meteen van de club af.
Het zou verrassende ontwikkeling zijn voor de ploeg van Van Basten als vanavond via Olympique Marseille de volgende ronde wordt gehaald. Natuurlijk het is maar UEFA Cup, maar dat is voor het Amsterdamse legioen voldoende om met de borst vooruit te lopen. Ajax heeft dat succesje ook wel nodig om de malaise van de afgelopen jaren te versluieren. Het zou wel juist zijn om er even aan te herinneren dat PSV in de afgelopen vijf jaren vier keer een kwartfinale speelde en wel twee keer in de Champions League.
Ajax – Olympique Marseille is wel een mooi affiche, omdat Marseille het toernooi ook een beetje serieuzer neemt dan de meeste clubs in Zuid Europa en in Engeland. De ploeg van Eric Gerets strijdt nog op twee fronten en ziet de UEFA Cup als een redelijk alternatief voor een landstitel, waarop de club al zeventien jaar wacht. Maar omdat er nog nooit een Franse club is geweest die deze beker wist te winnen, wil Marseille hem bij de laatste editie toch graag winnen.
Voor Ajax geldt dat vanavond de laatste kans op een hoofdprijs in dit seizoen op het spel staat. Een tweede plaats in de eredivisie, die weliswaar een deelname aan de voorronde van de Champions League oplevert, is geen hoofdprijs. Van Basten weet als geen ander hoe een matig seizoen door een Europees succes kan worden opgefleurd. In 1987 haalde hij onder Johan Cruijff een stunt uit door de EC voor bekerwinnaars te winnen en daarmee de superieure landskampioen PSV in de schaduw te zetten. Hij weet dus ook dat als Ajax vanavond Marseille uitschakelt, dat bijna niemand het meer heeft over AZ. Dat gebeurde ook in 1992 toen Ajax de UEFA Cup won. En Ajax als kwartfinalist is op basis van het verleden meteen een titelkandidaat. Maar eerst moet Ajax nog wel even die stap zetten.
Rick Klein Verdijk
