Het is vanavond een unieke kans voor Arsenal om ten koste van de rivaal van de afgelopen twaalf seizoenen de finale van de Champions League te halen. Het is pas de tweede keer dat de Gunners een duel in de 1/2-finale spelen.
Maar ze hebben een statistisch feitje waar ze moed uit kunnen putten want ze werden nog nooit in een Europese halve finale uitgeschakeld. De ploeg van Arsene Wenger wordt al jaren veel goeds gegund, vanwege haar jeugdige en vrolijke uitstraling. De trainer verdient een pluim voor het geduld waarmee hij sterren opleidt voor het grote werk, maar hij wil natuurlijk zelf oogsten. Hij maakte met Monaco al een halve finale mee in dit toernooi, die kansloos verloren ging tegen Milan (in 1994). Ook toen beschikte hij over een jonge talentvolle groep met spelers als Thuram, Petit en Djorkaeff (en met Klinsmann).
In 1998 slaagde hij al in een coup om United af te troeven en eigenlijk moet de ploeg van Arsenal vanavond eenzelfde hindernis nemen. Emmanuel Adebayor en Cesc Fabregas moeten daarin de leidende figuren zijn wanneer Robin van Persie onverhoopt niet van de partij zal zijn. Is de Rotterdammer er vanavond wel bij, dan wacht hem een schone taak om zijn ploeg verder te helpen. Arsenal heeft moeite met duels tegen landgenoten in dit toernooi. Chelsea (2004) en Liverpool (2008) stuurden de Gunners naar huis.
Voor United biedt de 1-0-zege van vorige week wel enige houvast. Het zou voor de eerste keer sinds 1997 (Juve) dat een titelverdediger ook de finale haalt. Sinds 2001 (Valencia) is het geen club meer gelukt om twee keer achter elkaar de finale te halen. Een succesvolle prolongatie van de Europa Cup hebben we sinds 1990 (AC Milan) niet meer gezien. Kortom, de rijkste club kan enkele heilige (of statistische) huizen omver duwen. De regerend wereldkampioen is dit seizoen vooral in defensief opzicht zeer sterk. Edwin van der Sar heeft zich op cruciale momenten altijd ontpopt als een matchwinner. Voor hem wordt het misschien een heet avondje.
In ieder geval belooft de negende Engelse confrontatie in de Champions League ook in de return heel spannend te worden.
