Vandaag worden de heenwedstrijden van de achtste finales van de Europa League gespeeld. Het is voor het eerst sinds het seizoen 1990-91 dat de Nederlandse clubs in dit stadium van het Europese voetbal ontbreken.
Het dieptepunt van twee weken geleden, met de uitschakeling van de nationale top 3, werd een beetje ondergesneeuwd in de aandacht voor de foute wissel op een ijsbaan, maar vandaag wordt het ontbreken van Nederlandse clubs toch pijnlijk duidelijk. De Europa League is namelijk best wel leuk om aan mee te doen. Zelfs Juventus en Liverpool schamen zich er niet voor en willen de hoofdprijs winnen om het seizoen voor een deel te redden of zelfs glans te geven. Juventus treft Fulham, dat titelverdediger Sjakhtar Donetsk verraste, en Liverpool de Franse revelatie Lille.
Er zijn nog vijf degradanten uit de Champions League in de strijd en dat maakt het deelnemersveld aantrekkelijk voor de neutrale toeschouwer. De kraker is het duel tussen de Portugese koploper Benfica en de Franse titelpretendent Olympique Marseille, dat gisteren haar twee CL-beulen Real en Milan zelf ten onder zag gaan. Curieus is zeker ook het duel Atletico Madrid – Sporting Clube, dat net zo goed in augustus bij de voorronde van de CL kon plaats vinden. Rubin Kazan – Wolfsburg is zelfs een duel tussen twee regerend kampioenen.
HSV – Anderlecht is zeker een mooi affiche en datzelfde geldt ook Panathinaikos – Standard. De Belgen kunnen in deze ronde een tweede CL-plaats (weliswaar een voor de voorronde) veilig stellen voor het seizoen 2011-2012 ten koste van Schotland. En wat te denken van Valencia – Werder Bremen, eigenlijk een finale waardig, maar ook vol van emoties omdat Werder in 2004 een einde maakte aan een prachtig tijdperk van Valencia.
