Het seizoen is nog nauwelijks op gang of de clubs, die vorig jaar een Europees ticket bemachtigden, staan al aan de tolpoort om een echt Europees seizoen af te dwingen. De nieuwe Europa League heeft vooral de kalender vervroegd.
Het nieuwe toernooi, dat de oude UEFA Cup vervangt, ziet er op papier aardig uit, maar levert zeker een paar kinderziektes op. Dat is op zich geen bezwaar, maar het is wel jammer dat voor de meeste club het Europese voetbal vooral bestaat uit een paar wedstrijden in de zomervakantie.
Wanneer in september het echte internationale seizoen van start gaat zijn nog 80 clubs in de strijd. Dat waren er zelfs voor de val van de Berlijnse muur twintig jaar geleden al meer (ongeveer 128). Het smoesje van het uiteenvallen van de Sovjet-Unie en Joegoslavië waardoor er naar een nieuwe toernooiopzet moest worden gekeken, is iedereen allang vergeten. Er zijn nu twee toernooien waarbij de groepsronde vooral bestemd is om veel televisiegeld binnen te halen. Echt boeiend is het Europese voetbal pas weer na de winter. Van de tachtig clubs die in september starten vallen er uiteindelijk maar 32 af. De andere 48 zijn ook na de winter actief.
Vandaag en volgende week donderdag vallen er meer ploegen af (namelijk 38). Op een geraffineerde manier is een muur om het internationale voetbal opgetrokken. Het is dus zaak om langs deze barrière te komen. Zoals de laatste voorronde voor de Champions League al bepalend was voor een seizoen van een topclub, zo is de play-off van de Europa League dat ook.
Nederland is met vijf clubs het best vertegenwoordigd in deze ronde, maar de vraag of er straks ook vijf in de Europa League uitkomen is niet eenvoudig te beantwoorden. De tegenstanders lijken op papier niet al te lastig op Villarreal na dan. NAC heeft gewoon pech of juist geluk want het heeft nu helemaal niets te verliezen en kan tegen een ploeg, die nog geen echte wedstrijd in de benen heeft, best stunten.
Anders ligt het voor Heerenveen, dat met PAOK echt een stevige tegenstander heeft getrokken. De Friezen kunnen rekenen op een hel in Thessaloniki. Het wordt een typische fifty-fiftywedstrijd. Bnei Yehuda Tel Aviv en Qarabag, de tegenstanders van FC Twente en PSV, zijn in ieder geval al een tijd in vorm en kunnen net zo goed stunten als NAC tegen Villarreal. Qarabag heeft Rosenborg al een loer gedraaid, dus de Tukkers kunnen zich maar beter niet al te rijk rekenen. En Ajax heeft te maken met de Slowaakse kampioen. Slovan Bratislava is net zo goed outsider als FC Kopenhagen en Slavia Praag in een recent verleden. De Amsterdammers hebben in augustus nog nooit overtuigend gepresteerd in de voorronde van het Europese seizoen. Dus ook de Amsterdammers moeten oppassen. Het zou eerlijk gezegd niet slecht zijn wanneer drie van de vijf ploegen de Europa League halen. Alles beter dan dit aantal zou echt geweldig zijn voor de status van ons clubvoetbal.
Rick Klein Verdijk
