Arsenal en Barcelona spelen volgens de meeste volgers het mooiste voetbal van Europa. Jammer is alleen dat voetbal geen jurysport is. Desondanks kan het duel van vanavond in Noord Londen een verademing worden voor de neutrale toeschouwer.
Het probleem is dat zulke mooie affiches in de praktijk vaak een lelijke wedstrijd voortbrengen. Arsenal maakt het meestal niet waar wanneer de tegenstand van een enorm hoog niveau is, maar de club kan zich nu tenminste meten met een tegenstander die ook bekoort. Arsenal – Barcelona kan het duel worden van de lichtvoetige spelers en het zou jammer zijn wanneer Fabregas en Iniesta vanavond niet in topvorm zouden zijn.
In de afgelopen twee seizoenen werd Arsenal afgetroefd door het (met Amerikaans geld volgepompte) powerfootball van Liverpool en Manchester United. Daarvoor was PSV de ploeg van Wenger te machtig. De Gunners hebben dus wel iets goed te maken, maar aan de andere kant ook weinig te verliezen want niemand rekent erop dat de ploeg echt gaat oogsten (ook vanwege het ontbreken van Van Persie).
Barcelona heeft daarentegen alles te verliezen. Niet alleen letterlijk maar ook figuurlijk. De ploeg speelt goed maar niet bijzonder goed, zoals een jaar geleden. Real Madrid lijkt in eigen land toch een lastig af te schudden rivaal en daarom komt dit dubbele duel met Arsenal niet echt gelegen. Alleen sterke benen kunnen de weelde van de alleswinnaars dragen en de grote vraag is of die benen in dit voorjaar wel sterk genoeg zijn. Lionel Messi verkeert in een topvorm en Ibrahimovic is plotseling ook weer doorslaggevend, maar hoe zit het met de rest van de ploeg.
Vandaag is een ieder geval een terugkeer van het Gunner-icoon Thierry Henry, die maar één jaar in het Emirates Stadium acteerde en dus minder door emoties zal worden bevangen dan wanneer er op Highbury werd gespeeld. Het duel biedt de Fransman een mooie gelegenheid om waardig afscheid te nemen van het Engelse voetbal. Voor even moet de herinnering aan zijn handsbal tegen Ierland naar de achtergrond worden gedrukt, maar of de slechtwillende media van Fleet Street dat ook doen, is maar zeer de vraag.
In de schaduw van de kraker vervolgt Inter haar weg in Europa. Na vijf jaar weer een kwartfinale en San Siro zal zelfs voor de komst van CSKA Moskou uitverkocht zijn. De winst op Chelsea heeft de aanhang zeker een boost gegeven. Het is nu aan Sneijder, Eto’o en Milito om niet over de Russen te struikelen. Dat zal niet eenvoudig zijn. Sevilla kan erover meepraten. Keisuke Honda kan vanavond voetbalgeschiedenis schrijven. Het wordt voor de Japanner een interessante ontmoeting met de aanstaande WK-tegenstanders Sneijder en Eto’o.
Rick Klein Verdijk
