De eerste beslissingen gaan vallen in de tweede ronde van de Champions League. En de vraag is vooral of Bayern, Arsenal en Real hun hoge verwachtingen voor dit seizoen daadwerkelijk kunnen inlossen. En kan Milan nog stunten bij United?
Het worden in ieder geval vier boeiende wedstrijden op de komende twee avonden. De grote vraag is vooral of Real Madrid eindelijk een KO-duel in dit toernooi weet te winnen sinds de dramatische aanslagen in de Spaanse hoofdstad op 11 maart 2004. Sindsdien werd de trotse club achtereenvolgens uitgeschakeld door Monaco, Juventus, Arsenal, Bayern, AS Roma en Liverpool. De nederlaag bij Lyon was zelfs de zesde nederlaag op rij in de KO-fase. Het zijn getallen die vaak snel worden ingeslikt wanneer over de status van Real in deze eeuw wordt gesproken. De club lijkt vooral verdwaald in het melkwegstelsel….
Toch wordt er overal weer hardop gepraat over een Tiende Europa Cup voor de club, die de finale in eigen huis mag houden. Zover is het nog lang niet. De euforie na de zege op Sevilla (van 0-2 naar 3-2) overschaduwd het feit dat Real met die uitslag tegen Lyon aan het kortste einde zou trekken. Gelukkig weet trainer Pellegrini wel hoe hij een ploeg naar de kwartfinale moet loodsen. Dat lukte hem met het nietige Villarreal twee keer. Maar de uitslag van de heenwedstrijd (1-0) blijft link tegen een ploeg die eigenlijk weinig te verliezen heeft en in dit seizoen Anfield letterlijk het zwijgen oplegde.
In de schaduw van Real is de vraag of Van Gaal zich na tien jaar voor een kwartfinale van dit toernooi kan plaatsen. In 2003 was hij er dichtbij, maar werd hij ontslagen. Een kwalificatie zal de Amsterdammer goed smaken. Bayern was sinds de victorie bij Juventus in topvorm, maar de ploeg hapert plotseling. Vanavond wordt een echte testcase tegen Fiorentina, dat de wedstrijd van haar korte leven zal spelen. In 2004 speelde de nieuwe club van Florence nog in de Serie B en nu wacht een plek in de kwartfinale. Zonder Mutu moet de mooi voetballende ploeg aanvallen als gevolg van een enorme blunder van G-14-fluiter Ovrebo. Fiorentina verdient het eigenlijk om af te trappen met penalty, maar dat zal niet gebeuren. Undiano Mallenco is vanavond de arbiter, die alles in goede banen moet leiden.
Arsenal vecht tegen zijn reputatie dat het vooral schoonheidsprijzen kan winnen, maar nooit de echte bekers. Vanavond mist de ploeg de sterspelers Fabregas en Van Persie en lijkt de achterstand tegen Porto (2-1) toch lastig. De Gunners zijn licht favoriet, maar zouden zich misschien liever vanwege de strijd om de landstitel vandaag ontdoen van de Champions League.
De kraker United – Milan lijkt beslist, al hopen de Italianen op een merkwaardige wederopstanding. In San Siro was de ploeg van Ferguson echt fysiek sterker tegen de bejaarde ploeg van Leonardo. Natuurlijk is niets onmogelijk, maar het lijkt wel erg sterk dat Milan de achterstand nu nog weg te poetsen.
Rick Klein Verdijk
